Este artículo es parte de una serie que examina moda responsabley esfuerzos innovadores para abordar los problemas que enfrenta la industria de la moda.
Una nueva planta de reciclaje de textiles que abrió Renewcell en la pequeña ciudad costera de Sundsvall, Suecia, es tan grande que los trabajadores usan bicicletas para ir de un extremo a otro de la línea de producción.
Grandes fardos de restos de algodón se vierten en cintas transportadoras, se trituran y luego se descomponen en una pasta húmeda con la ayuda de productos químicos. Esta pulpa, conocida como pulpa de disolución, luego se blanquea, se seca, se imprime en hojas de lo que parece ser papel artesanal reciclado, con la marca Circulose, y se envía a los fabricantes para que la conviertan en telas como viscosa para ropa.
Hasta ahora, la mayoría de las prendas comercializadas como hechas con materiales reciclados solo contenían un pequeño porcentaje de algodón reciclado o estaban hechas de botellas de agua, redes de pesca y alfombras viejas. (Existe tecnología para reciclar poliéster en poliéster, pero es prohibitivamente costosa y rara vez se usa).
La fábrica de Renewcell es uno de los primeros pasos hacia un sistema que convierte la ropa vieja en ropa nueva de alta calidad fabricada íntegramente con tejido reciclado. También ayuda a lidiar con las montañas de desechos textiles que se acumulan en todo el mundo y puede ayudar a reducir la cantidad de árboles que se extraen de bosques ecológicamente sensibles para producir telas para la moda. (Cada año se talan más de 200 millones de árboles para producir pulpa soluble para tejidos celulósicos artificiales, incluidos el rayón, la viscosa, el modal y el lyocell, de acuerdo con el doseluna organización canadiense sin fines de lucro que trabaja con las industrias del papel y la moda para reducir la deforestación).
Alrededor de media docena de nuevas empresas en todo el mundo apuntan al reciclaje textil comercial, y Renewcell es la primera en abrir.
Muchos consumidores parecen estar cada vez más preocupados por lo que sucede con su ropa vieja, y las empresas de moda están buscando formas de continuar expandiéndose, al tiempo que cumplen sus promesas de reducir su impacto ambiental negativo y lograr un sistema circular en el que la ropa se enrolla en lugar de ser enviado a un vertedero. La Unión Europea ha ordenado la expansión de la recolección de textiles a todos los estados miembros para 2025, lo que debería aumentar significativamente el flujo de desechos de moda que necesitan un destino.
“Es emocionante”, Ashley Holding, consultora de textiles sostenibles y fundadora de circulo, dijo sobre la inauguración de la fábrica. «Es genial verlos llegar a esa etapa».
El auge de los bienes no deseados
La circularidad de la moda no siempre fue tan complicada. Antes de la industrialización, la mayoría de la gente fabricaba su propia ropa con materiales totalmente naturales. Los ricos reutilizaron y pasaron su ropa a los siervos y luego a la gente de las comunidades rurales, quienes la remendaron hasta que la ropa ya no les quedaba y luego la cambiaron por recolectores de trapos, según un informe. Estudio de la Universidad de Brighton 2018🇧🇷 En Europa, estos trapos se recolectaban en almacenes y finalmente se enviaban para convertirlos en papel o lana de mala calidad para mantas y abrigos asequibles.
Con la industrialización de la moda a fines del siglo XIX, las personas que antes cosían su ropa en casa comenzaron a comprar algunas de sus piezas, escribió en un correo electrónico Adam Minter, autor de «Secondhand: Travels in the New Global Garage Sale».
“A medida que el valor de la ropa cayó y las mujeres ingresaron a la fuerza laboral industrial, los consumidores tuvieron menos incentivos y menos tiempo para reparar y reparar”, según el Sr. Minter.
Hubo un mayor flujo de bienes no deseados y el Ejército de Salvación, que abrió sus puertas en Nueva York a fines del siglo XIX, comenzó a recaudar dinero para proyectos de caridad aceptando, reparando y revendiendo ropa y artículos para el hogar, según Minter. Goodwill se fundó casi al mismo tiempo que un programa de caridad de la iglesia de Boston.
“Para la década de 1910, el volumen de ropa no deseada y otros bienes de consumo era tan grande que las organizaciones benéficas dejaron de hacer reparaciones”, dijo Minter.
Hoy, la mayor parte de nuestra ropa termina en la basura, dijo Maxine Bédat, autora del libro de 2021 «Unraveled: The Life and Death of a Garment». Es difícil obtener un número confiable de cuánto se descarta, especialmente en los Estados Unidos. Pero, dijo, «básicamente todavía lo estamos tirando».
Hay más datos disponibles para Europa. De media, el 62 % de la ropa que sale al mercado cada año en seis países de Europa occidental acaba en vertederos o incineradores, según un estudio estudio reciente por Moda para el Bien.
Lo que no se desecha todavía fluye hacia organizaciones como Goodwill, que pasan lo que no se puede vender a empresas de clasificación con fines de lucro, según Bédat. La ropa que se usa se vende a los mercados de reventa en los países en desarrollo, y las telas que no se usan se convierten en trapos y fibras de menor calidad para cosas como el aislamiento. La ropa que se regala para colecciones de ferias de agricultores y marcas de moda rápida a través de programas de devolución a menudo también termina en estas empresas de clasificación con fines de lucro, dijo Bédat.
Alrededor del 40% de lo que el mundo occidental envía a uno de los mayores mercados de reventa en Accra, Ghana, se considera desperdicio. según la Fundación Or, que aboga por una mejor gestión de los residuos de ropa. Montañas de ropa vieja fueron fotografiadas en playasen vertederos y desiertos en África y América Latina.
“El mercado de reventa está siendo aplastado bajo el peso de la cantidad de basura, básicamente, que están recibiendo”, dijo Rachel Kibbe, directora ejecutiva de la consultora de moda. Grupo de servicios circulares🇧🇷 “Tenemos estas empresas que se están convirtiendo en gestores de residuos de facto”.
Actualmente, muy pocos residuos textiles se convierten en ropa nueva. En Europa occidental, según Fashion for Good, solo el 2% de los tejidos recolectados -lana pura, algodón puro y acrílico- se reciclan mecánicamente en nuevos tejidos, en su mayoría mantas de lana color barro de mala calidad para trabajos de socorro y algodón de baja calidad que debe mezclarse con algodón virgen para nuevos textiles. Combinado con bajas tasas de recolección, esto significa que menos del 1% de la ropa vendida en Europa occidental se recicla en nuevas fibras.
«Tenemos que aceptar el hecho de que tu ropa, si te separas de ella, podría caer en el desierto de alguien, en las vías fluviales de alguien, en el campo de alguien, ardiendo», dijo Kibbe.
La carrera por reciclar textiles
La nueva fábrica de Renewcell solo acepta desechos textiles de algodón puro y muchas prendas están hechas de mezclas sintéticas. Pero podrá absorber una gran cantidad: más de 120.000 toneladas métricas por año. Alrededor de 163.000 toneladas métricas de desechos de algodón de bajo valor, listos para el reciclaje químico, fluyen anualmente desde seis países de Europa occidental, según un estudio reciente por Moda para el Bien.
Utilizando telas de origen mundial de fábricas de mezclilla y minoristas de segunda mano, la fábrica produce láminas de pulpa disuelta seca llamada Circulose, que vende como ingrediente principal para telas celulósicas artificiales como viscosa, rayón y modal.
“Estamos creando circularidad en la industria de la moda”, dijo Patrik Lundström, director ejecutivo de Renewcell. “Hoy en día, la circularidad en la industria de la moda realmente no existe. Hemos estado hablando de este impacto ambiental durante los últimos 20 años. Tenemos muy, muy poco progreso hasta ahora”.
Investigadores fundadores de Renewcell Mikael Lindstrom y Gunnar Henriksson en el Instituto Real de Tecnología de Estocolmo, desarrolló por primera vez la tecnología para procesar los desechos de algodón en 2012.
La empresa produjo suficiente tela reciclada para un vestido en 2014 y construyó una fábrica de demostración en 2017. Atrajo el interés de marcas como Stella McCartney, quien financió un análisis del ciclo de vida que mostró que Circulose tenía el impacto climático más bajo de 10 fibras celulósicas diferentes sintéticas. H&M se convirtió en accionista minoritario de la empresa en 2017.
La empresa se hizo pública y cotizó en Suecia en el Nasdaq First North Premier Growth Market en 2020. H&M, Levi Strauss y Bestseller, una cadena de ropa internacional con sede en Dinamarca, se han comprometido a incorporar Circulose en su ropa. (En 2021, Levi’s debutó una colección cápsula de mezclilla que eran 16 por ciento de Circulosis.)
“La Circulose que sale es muy valiosa porque es una tela reciclada, pero se comporta como una virgen”, dijo Paul Foulkes-Arellano, fundador de Circutónuna consultoría de gestión de la economía circular.
Un puñado de otras empresas también están compitiendo para producir telas recicladas a escala comercial. Dos nuevas empresas finlandesas, Spinnova e Infinited Fiber Company, han patentado tecnologías para transformar los desechos vegetales en telas que imitan la sensación del algodón. Spinnova dijo que su planta a escala comercial estará operativa en 2024. Infinited espera abrir en 2026. La empresa emergente estadounidense Evrnu ha recaudado $ 31 millones para su tecnología de reciclaje, dijo la compañía, y espera abrir en 2024.
La tecnología para procesar mezclas de poliéster y algodón está un poco atrasada, y estas mezclas constituyen una gran parte de la ropa vieja que se desecha. Una empresa emergente australiana, BlockTexx, dijo que está construyendo la primera planta de reciclaje a escala comercial que puede procesar mezclas de polialgodón y se espera que abra en 2023.
La start-up británica Worn Again Technologies dijo en octubre que había recibido más de $ 30 millones en fondos y está construyendo una fábrica en Suiza para separar y reciclar tejidos mixtos. la startup americana Circo anunció en julio que había recibido más de 30 millones de dólares a través de una ronda de financiación liderada por Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates, y que incluía inversiones de Inditex, la empresa matriz de Zara.
«De repente hubo una barrida», dijo Rademan de Fashion for Good. “Pero creo que todavía estamos al principio. Todavía están luchando por dinero en esta etapa”.
Consultoría McKinsey estimado en un informe de 2022 que sería necesario invertir de seis a siete mil millones de euros para 2030 para tratar al menos el 18% de los residuos textiles generados en Europa.
Los críticos señalan que lo más sostenible sería reutilizar, reparar y reciclar las telas para hacer ropa nueva, como se hacía en el siglo XIX.
Incluso Renewcell, que funciona con energía hidroeléctrica, no está cerrando el círculo, porque no está transformando algodón en algodón. (Aunque algunas marcas como Levi’s han usado Circulose para reemplazar parcialmente el algodón en algunos productos, y las pruebas de laboratorio muestran que puede pasar por este proceso hasta siete veces, de forma similar al papel reciclado).
“Reciclar cosas requiere mucha energía”, dijo Foulkes-Arellano. “Si fuéramos sensatos, simplemente cortaríamos todos los jeans, todas las camisetas y las reutilizaríamos para hacer ropa nueva. Quiero decir, hay muchas empresas de mezclilla reciclada realmente buenas. Pero las grandes empresas quieren tela nueva”.
Sra. Rademan estima que pasará al menos otra década antes de que alguien pueda reciclar una sudadera usada de la misma manera que puede reciclar una lata de refresco. Dijo que se necesita una mayor inversión de capital en la construcción de plantas de reciclaje, un mayor compromiso de las marcas para comprar fibras recicladas y un compromiso de los fabricantes de ropa para integrar productos reciclados en la cadena de suministro.
Sra. Rademan dijo que durante los próximos 10 años «se sentiría cómoda al saber que cuando tire este suéter a la basura, no irá a ningún lado». Pero en EE. UU., dijo, el progreso depende del panorama político: «Lo impulsa quien esté a cargo».
El señor. Holding predice que para 2050 tendremos una infraestructura global de reciclaje textil a textil.
Si bien Renewcell es un desarrollo importante, «todavía es una gota en el océano», dijo, «en comparación con la cantidad de materia prima textil que existe y la cantidad de materiales que se producen cada año».
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