NUEVA YORK (AP) — Las últimas dos décadas del tenis masculino estadounidense han sido un ciclo brutal de altas expectativas y sueños frustrados, de jóvenes prodigios en llamas y grandes prospectos chocando contra la pared, incapaces de competir con una generación de grandes eternos.
No solo ningún hombre estadounidense ha podido igualar a Roger Federer, Rafael Nadal y Novak Djokovic en los torneos más importantes del deporte. (Pocos en los deportes lo han hecho). Es que durante la mayor parte de la última década y más allá, no estuvo particularmente cerca. Antes del US Open del lunes por la tarde, por ejemplo, el último estadounidense en vencer a Rafael Nadal en Nueva York fue James Blake, de 42 años. Derrotó a Nadal en 2005 y pasó el lunes como analista y entrevistador en la cancha para ESPN. Dicho de otra manera: ningún estadounidense nacido en los últimos 30 años ha vencido a un miembro de los Tres Grandes en un Grand Slam.
Hasta que Francis Tiafoe apareció el lunes por la tarde en el estadio Arthur Ashe y derrotó al sembrado No. 2 Rafael Nadal en cuatro sets (6-4, 4-6, 6-4, 6-3) para avanzar a los EE. UU. Cuartos de final abiertos por primera vez. Para Tiafoe, de 24 años, la victoria representó la declaración profesional más grande de su vida, el tipo de avance emocional que inspiró lágrimas en los momentos posteriores al punto final, el tipo de actuación decisiva que se duplicó como un momento histórico para el tenis masculino estadounidense.
«Nunca había sentido algo así en mi vida», dijo Tiafoe.
SUMERGIR MÁS PROFUNDO
¿Quién es la cuartofinalista del US Open, Frances Tiafoe?
Tiafoe fue una vez uno de esos prodigios, nacido en Hyattsville, Maryland, de padres que emigraron de Sierra Leona, poseyendo una de las grandes historias de origen de la pobreza a la riqueza del tenis. Cuando era niño, tomó la raqueta y aprendió el juego en un club de tenis local en Maryland mientras su padre, Constant, trabajaba como encargado de mantenimiento del club y su madre trabajaba en turnos dobles como enfermera. Él y su hermano gemelo, Franklin, se enamoraron del deporte mientras dormían ocasionalmente en una habitación adicional en las instalaciones. Al principio era solo una forma de vincularse, una actividad que le dio a Constant una manera fácil de ver a sus hijos y Tiafoe y su hermano una salida fuera de su vecindario. («No estaba destinado a ser algo como esto», dijo Tiafoe el lunes). Para cuando tenía 16 años, estaba en el radar nacional, otra gran esperanza estadounidense, otro prospecto con el talento potencial para poner fin a un importante campeonato masculino de EE. UU. sequía de títulos individuales, que se remonta a la victoria de Andy Roddick en el US Open de 2003.
A partir de ahí, el camino de Tiafoe no fue exactamente lineal. Pero mientras mostró su juego el lunes (un gran servicio, un golpe de derecha atronador, buena velocidad, rapidez) también mostró lo que aprendió de sus días como un prospecto imperdible. En algún momento, dijo, se dio cuenta de que tenía que desarrollarse a su propio ritmo, bajar la cabeza y ser valiente, no preocuparse por las expectativas, sino concentrarse en el proceso. Alcanzó los cuartos de final del Abierto de Australia en 2019 y alcanzó la cuarta ronda en Nueva York en 2020 y 2021. Pero nunca había podido abrirse paso contra Nadal (o para el caso contra Federer o Djokovic).
«Por un tiempo allí, pensé, ‘Oh, Dios mío'», dijo Tiafoe. “Ves a todos estos jóvenes recibiendo a Rafa, Fed, Novak. ¿Seré capaz de decir que vencí a uno de ellos? Hoy dije: «No, lo voy a hacer».
El estadounidense vence al Big Three en Slams
AñoTorneoGanadorOponente
2022
Abierto de Estados Unidos
Frances Tiafoe
Rafael Nadal
2016
Wimbledon
sam querrey
Novak Djokovic
2009
abierto de Australia
andy roddick
Novak Djokovic
2006
abierto de Australia
Pablo Goldstein
Novak Djokovic
2005
Abierto de Estados Unidos
james blake
Rafael Nadal
2004
Abierto de Estados Unidos
andy roddick
Rafael Nadal
2001
Abierto de Estados Unidos
André Agassi
Roger Federer
De hecho, Tiafoe se convirtió en el primer hombre en vencer a Nadal en un evento de Grand Slam en todo el año, un hecho que ilustró lo que ha sido una temporada verdaderamente extraña para Nadal, quien superó lesiones crónicas en los pies para ganar un inesperado Open Slam de Australia. reclamar su trofeo anual en el Abierto de Francia, convirtiéndose en el primer hombre en ganar 22 títulos de Grand Slam, y luego avanzó a las semifinales en Wimbledon antes de tener que retirarse debido a una lesión. (Como recordatorio de cuán inmortal ha sido Nadal contra los estadounidenses en los Slams, derrotó a Taylor Fritz en cinco sets en los cuartos de final de Wimbledon a pesar de una pequeña rotura en el músculo abdominal).
Nadal ingresó al US Open con la oportunidad de ganar su tercer título importante del año, una oportunidad que se vio favorecida por la ausencia de Federer y Djokovic en el cuadro. Pero ya sea por lesiones, envejecimiento u otra cosa, no pareció alcanzar su punto máximo en Nueva York.
«No he podido mantener el tenis a un alto nivel durante mucho tiempo», dijo Nadal. «No fui lo suficientemente rápido en mis movimientos».
Nadal no quería usar sus problemas de salud como excusa, pero aun así no pudo jugar el tipo de tenis que a menudo infunde miedo o dudas en sus oponentes. Tiafoe se llevó el primer set al mantener el servicio y obtener un quiebre oportuno en el servicio de Nadal. E incluso después de que Nadal se llevara el segundo set e igualara el partido, Tiafoe mantuvo su concentración y siguió ganando puntos en los momentos más importantes. Tiafoe parecía tener un plan de juego magistral. Mantuvo su servicio, intercambió golpes de fondo con Nadal y minimizó los errores, pero cuando había una apertura, o una oportunidad, desató uno de sus grandes golpes de derecha y generalmente lo aprovechó.
«La vez que lo enfrenté antes, estaba quebrado muy temprano en cada set», dijo Tiafoe. “Pensé, si puedo mantener el servicio, 1-todo, 2-todo, 3-todo. Entonces empiezas a sentirte bien, luego simplemente juegas. Estás en el partido. Creo que estos muchachos son buenos favoritos. Nunca me di una oportunidad las últimas veces que jugué con él”.
El lunes lo hizo. En el tercer set, por ejemplo, mientras Tiafoe continuaba sacando con fuerza, lideró 5-4 y luego, detectando una oportunidad, usó un golpe de derecha brillante en la línea y un ace para cerrar el set. No se dio por vencido en el cuarto tampoco, cerrando la puerta de golpe.
Cómo coincide la configuración de Frances Tiafoe.
Mejor quédate también para ver la reacción de los fans. pic.twitter.com/evYcWTYJYE
– Abierto de tenis de EE. UU. (@usopen) 5 de septiembre de 2022
“El tenis es a menudo un deporte posicional, ¿no?”, dijo Nadal. “Si no, debes ser muy, muy rápido o muy joven. Ya no estoy en ese momento”.
El año que viene, Nadal cumplirá 37 años. Federer tiene 41 años. Djokovic cumplirá 36 el próximo mayo y, al menos por ahora, su estado de vacunación ha agregado otra arruga a su disponibilidad de Grand Slam. Nunca es inteligente asumir nada sobre los Tres Grandes para no quedar como un tonto cuando salgan y dominen el próximo major, pero el deporte parece estar evolucionando, abriéndose a una nueva generación de jugadores.
«No creo que vaya a ser un gran tres», dijo Tiafoe. “Va a ser como los 12 Grandes. Hay un montón de muchachos jugando muy bien al tenis. Creo que esta bien. Sin duda, probablemente tendrá a alguien que probablemente cementará y estará en la cima. Esto todavía está sucediendo. Veremos quién será esa persona. Es genial ver una nueva era”.
Tiafoe tendrá su oportunidad. Está programado para enfrentar al ruso Andrei Rublev, el sembrado No. 9, en los cuartos de final. Una victoria marcaría su primera aparición en una semifinal de Grand Slam. Anteriormente en el torneo, se llamó a sí mismo «ese caballo oscuro que puede hacer algo especial». Ahora está en tres victorias.
El lunes, su victoria resonó en todo el mundo del deporte, especialmente en la NBA. La estrella de los Wizards, Bradley Beal, pasó el lunes en el albergue familiar de Tiafoe. Joel Embiid, el pívot All-Star de los 76ers, escribió un simple tuit: «¡¡¡FRANCIS TIAFO!!!!!» Mientras tanto, LeBron James tuiteó un mensaje después del juego que Tiafoe vio mientras se refrescaba en el vestuario después del partido. «Hermano, me estoy volviendo loco», dijo Tiafoe.
Para Tiafoe, era lo que había estado esperando: una victoria que podría cimentar su camino, impulsar su carrera y ofrecer un regalo a sus padres, quienes se sentaron en el Arthur Ashe Stadium y vieron a su hijo derramar lágrimas después de la victoria más grande. victoria de su vida.
«Cuando era muy joven, pensaba: ‘¿Qué tan genial sería jugar Wimbledon, jugar contra Arthur Ashe y cosas así?'», Dijo Tiafoe. “Tenía una gran pasión por el juego. Ni siquiera principalmente para mí, sino para hacerlo por ellos. Verlos experimentar cómo vencí a Rafa Nadal, me han visto ganar a lo grande, pero vencer a esos muchachos en el Monte Rushmore para ellos, no puedo imaginar lo que estaba pasando por sus cabezas. Recordarán hoy por el resto de sus vidas.
(Foto: Robert Deutsch/USA Today)
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