A veces te encuentras frente a una oportunidad que es demasiado valiosa para dejarla pasar. Esa fue la sensación en el Camp Nou la noche del domingo.
Después de que el Real Madrid perdiera puntos en Mallorca a primera hora de la tarde, el Barcelona buscaba ampliar su ventaja en la cima de La Liga a ocho puntos con una victoria.
Su rival era el Sevilla y los de Jorge Samapoli defendían con un bloqueo raso, se sentaban bien y trataban de contener a sus anfitriones.
A medida que se acercaba la hora, el Barça seguía luchando, ni siquiera las brillantes estrellas Pedri o Gavi habían podido encontrar el camino.
En cambio, fue un fullback de 33 años quien rompería el empate. Jordi Alba encontró espacio en el área con una de sus superposiciones características, particularmente efectiva cuando la oposición se concentraba en bloquear el espacio dentro del campo.
El delicioso pase de Frank Kessey lo preparó, el centrocampista girando en el borde del área como un centro de la NBA, esperando el momento adecuado para liberar a su compañero de equipo. Alba hizo que el resto pareciera fácil; Primer toque perfecto, tapa baja que encontró el fondo de la red.
La celebración de Alba estuvo llena de pasión. No es difícil imaginar que en el fondo sintió que tenía algo que demostrar después de que algunos cuestionaran su papel en el club.
Ante el Sevilla, Alba fue titular por primera vez en cuatro partidos. Remató con el gol inicial y la asistencia al gol de Rafinha que decidió la contienda por 3-0.
En cambio, otro veterano del equipo tuvo una noche para el olvido. Sergio Busquets salió cojeando en el minuto ocho tras una dura pelea con Youssef en-Nessiri.
Los escaneos posteriores al partido indicaron que el capitán podría estar fuera por hasta tres semanas. El lunes se realizarán más exploraciones, pero Busquets ya es seria duda para la visita del Manchester United en la ida de los octavos de final de la Europa League el próximo jueves.
Sin embargo, la victoria ante el Sevilla no solo elevó al Barcelona al estatus de favorito al título de LaLiga esta temporada. La victoria también ilustra cómo los nuevos roles de su vieja guardia han sido clave en su viaje, a pesar de que el comienzo de la temporada no fue fácil para ellos.
Los primeros indicios son que Busquets estará fuera durante al menos dos o tres semanas (Imagen: Josep Lago/AFP a través de Getty Images)
En verano, el grupo de capitanes del club (Busquets, Alba y Gerard Piqué) estuvo en el punto de mira. Se ha vuelto a hablar de sus lucrativos contratos como un problema para las finanzas críticas de Barcelona, y sus roles han sido cuestionados como nunca antes.
La junta directiva de Barcelona se reunió con los jugadores para renegociar sus acuerdos en un intento por convencerlos de que aceptaran un recorte salarial. No se llegó a ningún acuerdo y las tensiones llegaron a un punto crítico en la Junta General de Accionistas del club en octubre.
«Tratamos de negociar y equilibrar los salarios en el equipo, pero no pudimos hacerlo y tuvimos que lidiar con las cosas como estaban», dijo la presidenta Joanne Laporta.
Los tres capitanes se sintieron elegidos por las palabras de Laporta. Ninguno de ellos estaba feliz, por decir lo menos. Ahora, sin embargo, el devenir de la temporada ha visto cambiar sus roles.
Primero fue Piqué.
Xavi le hizo saber al jugador de 36 años al comienzo de la temporada que sus opciones probablemente se verían limitadas con la llegada de jóvenes talentos como Jules Kunde y Andreas Christensen en defensa.
Piqué pensó que eventualmente recuperaría su lugar, como lo ha hecho en las últimas temporadas. El fracaso en la Champions le demostró que eso no iba a pasar. Para noviembre, había aceptado que era hora de un cambio y anunció su retiro.
Mientras tanto, Alejandro Balde despegó para robarle el puesto a Jordi Alba. El joven de 19 años ha tenido un desempeño tan impresionante que su lugar en el equipo ahora está fuera de toda duda. Lleva cuatro asistencias en LaLiga y sigue creciendo con cada partido que juega. De hecho, podría haber sido titular ante el Sevilla de no haberse perdido el entrenamiento del sábado por enfermedad.
El Barcelona ha invertido mucho tiempo y dinero en la búsqueda del sustituto de Alba. Se gastó un total de 37 millones de euros (33,1 millones de libras esterlinas; 39,9 millones de dólares) en Lucas Digne y Junior Firpo, ambos pedidos especiales de los técnicos Luis Enrique y Ernesto Valverde, respectivamente.
Lo que Alba realmente necesitaba en este momento de su carrera era luchar contra un titular, pero nadie ha podido hacerlo, excepto Balde.
La situación con Busquets vuelve a ser diferente. En pocas palabras, sigue siendo tan importante como siempre, aunque Xavi ha adaptado sus planes tácticos para acomodar a cuatro jugadores en el centro del campo, lo que ayuda a brindar más cobertura para el jugador de 34 años.
Busquets estará ausente durante este periodo lesionado, pero de los dos veteranos que quedan en la plantilla azulgrana, las actuaciones de Alba merecen especial atención.
En sus dos últimos partidos, el catalán aportó tres goles; un gol y dos asistencias. Es posible que haya jugado solo nueve de los 20 partidos de La Liga de su equipo hasta ahora, pero Xavi admitió después del partido del domingo que Alba tiene algo único.
«Jordi es un proveedor increíble, no tenemos muchos jugadores así», dijo el técnico.
“Balde es más inesperado para el rival, rompe las líneas. Pero a veces, cuando jugamos contra bloqueos bajos, necesitamos esa delicadeza al frente y Jordy nos la brinda”.
Cuando Alba habló después del partido, dijo que no estaba tratando de presionar por más tiempo de juego con su animada celebración de gol.
«No soy un tipo que envía mensajes al equipo», le dijo a DAZN. «Si estoy jugando, soy feliz. Si no juego, intentaré ayudar a los jóvenes y decirles lo que significa jugar en este club».
El Barça sigue convencido de que Balde representa su futuro como lateral izquierdo.
Pero con un play-off de la ronda eliminatoria de la Europa League contra el Manchester United la próxima semana y una semifinal de la Copa del Rey contra el Real Madrid, así como un desafío por el título de La Liga, el Barcelona necesitará la ayuda de sus entrenadores experimentados.
Jordi Alba, en su nuevo rol, parece que lo está haciendo a la perfección.
(Foto superior: Góngora/NurPhoto vía Getty Images)
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