NUEVA YORK – Cuando Francis Tiafoe era un niño, antes de los momentos decisivos y las noches largas en el Arthur Ashe Stadium, todos siempre intentaban cambiar su golpe de derecha. El golpe de fondo era inusual: grande, crudo y redondeado, con un movimiento de muñeca ligeramente agresivo. Realmente no parecía el golpe de derecha de un futuro campeón de tenis. Pero Tiafoe no quería cambiar. Aprendió el juego a su manera, observando a los niños mayores en el Junior Tennis Champions Center en College Park, Maryland, y luego se dirigió a golpear una derecha contra una pared a unas pocas canchas de distancia. Mientras disparaba tiro tras tiro, su gran golpe de derecha se desplegaba como un látigo, la pared del Junior Tennis Champions Center parecía la cancha de Ashe, el sitio del US Open, un torneo que Tiafou siempre creyó que podía ganar.
«Tiene un bateo hecho a sí mismo», dijo Vesa Ponca, presidente de JTCC, el viernes por la tarde, horas antes de que Tiafoe se enfrentara a Carlos Alcaraz en las semifinales del US Open. “En su mayoría se hicieron en esta pared. Y es por eso que son un poco diferentes. Pero son sus tiros. Y le quedan bien.
Todos en el Junior Tennis Champions Center sabían exactamente quién era Tiafoe: el niño entusiasta con la sonrisa eterna; el hijo del trabajador de mantenimiento del centro, Constant; el obsesionado con el tenis que se sentaba junto a la cancha durante horas para ver los conciertos más antiguos, con las piernas cortas colgando del banco. El pibe, dijo Ponca, con la gran derecha.
«Lo que estás viendo ahora», dijo Ponca, «lo hemos estado viendo durante los últimos 20 años».
Lo que vio el US Open el viernes por la noche fue más de lo mismo, aunque la racha mágica de Tiafoe terminó en derrota. En la primera semifinal de Grand Slam de su carrera, Tiafoe emergió y llevó a Alcaraz, el fenómeno de 19 años del deporte, al borde en un agotador thriller de cinco sets, cayendo 6-7 (6), 6-3, 6-1. 6-7 (5), 6-3. Lo que los fanáticos estadounidenses del tenis presenciaron durante una carrera de dos semanas en Nueva York fue tan emocionante como inesperado: la llegada de un jugador de 24 años que alguna vez fue visto como una futura estrella y una carrera inspiradora que atrajo a nuevos fanáticos y ofreció una oleada de energía a un evento que había pasado 19 años sin un campeón individual masculino de EE. UU.
«Las dos semanas más locas de mi vida», dijo Tiafoe.
Incluye tuits de LeBron James, una victoria sobre Rafael Nadal y una visita de Michelle Obama el viernes por la noche. El final finalmente llegó a manos de Alcaraz, una dínamo en ascenso de España, que se recuperó de su épica victoria en cinco sets contra Yannick Sinner en los cuartos de final del miércoles para avanzar a su primera final de Grand Slam. Tiafoe, cabeza de serie 22 y jugando en la atmósfera más eléctrica de su carrera, encendió a la afición local en Ashes al llevarse el primer set, luego sobrevivió a un desempate en el cuarto para llevar el partido a un decisivo quinto. Pero la combinación de fuerza y velocidad de Alcaraz resultó demasiado. Considerado durante mucho tiempo como el próximo gran campeón del deporte, un posible sucesor de los Tres Grandes de Nadal, Roger Federer y Novak Djokovic, Alcaraz mostró su talento precoz al luchar en la cancha para mantener vivos los puntos, lanzando ganadores en las esquinas y obligando a Tiafoe a ser casi perfecto.
«Nunca he interpretado a un tipo que se mueva tan bien como él, para ser honesto», dijo Tiafoe. “Lo he visto sacar muchas pelotas, pero le pego un par de drop voleas que pego. Él llega allí.
Alcaraz, el sembrado No. 3, se enfrentará al quinto sembrado Casper Ruud de Noruega en la final del domingo. A los 19 años, es el hombre más joven en llegar a una final de Grand Slam desde que Nadal llegó a la final del Abierto de Francia en 2006, y es el primer adolescente en llegar a una final del Abierto de Estados Unidos desde Pete Sampras en 1990. Si gana el domingo, su victoria podría marcar el comienzo de una nueva era en el deporte. Aún así, Tiafoe dejó su propia marca en el torneo, venciendo a Nadal en la cuarta ronda en lo que fue un gran avance de Grand Slam para los estadounidenses contra los Tres Grandes y ofreciendo la esperanza de que podría escalar entre los 10 primeros y, algún día, tal vez, darle a Estados Unidos su primer campeón masculino de Grand Slam desde Andy Roddick en 2003 en el US Open.
«Acabo de demostrar que, honestamente, puedo jugar con los mejores», dijo Tiafoe. «Y soy capaz de ganar Grand Slams».
Nadie esperaba esto de Tiafoe cuando comenzó el torneo. Había hecho la cuarta ronda los dos años anteriores. Pero su currículum profesional general fue más variado. No parecía un jugador que amenazara con ganar un Grand Slam. Al menos no todavía. Pero Tiafoe llegó a Nueva York pensando diferente. «Honestamente, creía que podía ganar el US Open», dijo. «Ese era el enfoque».
Tiafoe apoyó el optimismo con la primera victoria de su carrera sobre Nadal. Luego respondió a la victoria histórica al derrotar a Andrei Rublev en los cuartos. Esa puesta a punto del viernes por la noche y la muy esperada batalla contra Alcaraz, quien venía de un maratón de cinco sets contra Sinner el miércoles que terminó cerca de las 3 a.m., Alcaraz mostró sus piernas jóvenes. Tiafoe trajo su golpe de derecha. El resultado fue otro choque dramático. Tiafoe se mantuvo perfecto en el tiebreak, escapando con el primer set. Alcaraz luego comenzó a tomar el control, su poder y velocidad le dieron fibra a Tiafoe en el segundo y tercer set.
Por un momento pareció que Tiafoe podría fallar en el cuarto. Pero no estaba listo para irse. Rompió Alcaraz. Siguió empujando. Salvó un punto de partido. Forzó otro desempate donde no se le negaría.
«El tenis definitivamente estuvo a la altura de las expectativas del partido», dijo. «Tiros asombrosos, recibir, extender puntos, tiros locos, quiero decir, en momentos locos».
Carlos Alcaraz y Francis Tiafoe se abrazan después de su semifinal de cinco sets el viernes. (Robert Deutsch/USA Today)
A Tiafoe le hubiera encantado llevar el set final a otro desempate, pero Alcaraz obtuvo un quiebre temprano en el quinto set cuando Tiafoe comenzó a cansarse. Alcaraz luego aumentó la presión una vez más, arrebatando el control nuevamente y mostrando pocos signos de fatiga.
«Pensé que era un nuevo partido en el quinto set», dijo Alcaraz. «Tengo que quedarme jugando, jugando bien, jugando mi juego y creyendo».
Cuando finalmente llegó el punto de partido, Tiafoe puso una pelota en la red y Alcaraz se derrumbó en la cancha mientras Tiafoe escondía la cabeza entre las manos. Por el momento, Tiafoe diría que sus emociones volaban a «mil millas por hora». En una entrevista en la cancha con ESPN, se disculpó con la multitud de Ashe por decepcionarlos. Aún así, dado el regalo de una hora de procesamiento posterior al partido, Tiafoe anunció que había perdido, «pero creo que el tenis ganó esta noche».
Era la noche que el tenis masculino estadounidense había estado esperando durante años. Pero cuando terminó, Tiafoe ya estaba pensando en el siguiente.
Había probado el éxito de Grand Slam. Era el quinto set de la final del US Open. Ahora sabía lo que necesitaría para ganar. Creía que tenía la habilidad. Solo tenía que seguir siendo él mismo.
«Voy a volver», dijo, mirando a la multitud durante una entrevista en la cancha, «y voy a ganar este día».
(Foto superior de Frances Tiafoe: Robert Deutsch/USA Today)
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